Entrevista: Préstamos de vivienda asequibles para familias de bajos y medianos ingresos en Camboya

¿Podría empezar por contarnos un poco sobre sus antecedentes?

Después de graduarme en contabilidad, mi primer trabajo fue en 2002 como auditora, trabajando para una ONG llamada World Vision Cambodia. Tuve la oportunidad de experimentar todas las actividades operativas de la organización. Fue en ese momento cuando pude conocer las microfinanzas.

Muy pronto me di cuenta de que mi verdadero interés estaba en el lado operativo, más que en las cifras. Así que me uní al Equipo de Desarrollo de Programas que trabajaba con la oficina de apoyo y los financiadores, y también me involucré en la redacción de propuestas, lo cual fue muy interesante.

En 2007 me pasé a Vision Fund (la rama de microfinanzas de World Vision) antes de cambiar a una compañía de banca móvil con sede en Australia. Querían hacer algo por las personas de bajos ingresos (una iniciativa de su equipo de responsabilidad social corporativa) y crear un negocio de transferencia de dinero a través de móvil que me pareció especialmente interesante en ese momento. En 2011 me trasladé a First Finance ̶ primero como Directora Financiera, antes de ser nombrada a mi actual puesto como Director General en 2014.

First Finance proporciona préstamos para vivienda y mejoras en el hogar. ¿Por qué es esto tan crucial en Camboya?

El primer nombre de nuestra organización cuando fue lanzada en 2006 fue First Home (Primer Hogar), ya que los individuos que la fundaron vieron que los jóvenes trabajadores asalariados estaban en una enorme desventaja en términos de préstamos para vivienda y por tanto para el acceso a viviendas asequibles. Por un lado, los trabajadores más jóvenes no podían recibir micropréstamos, pero simultáneamente también eran generalmente pasados por alto por los bancos comerciales, que se centraban más en el segmento de gama alta (percibido como de menor riesgo).

Así, el concepto de microhipotecas fue puesto a prueba, no de la forma en que lo haría un banco comercial típico, sino mirando a los clientes que viven con ingresos bajos o medios. El concepto resultó ser un éxito y la organización fue relanzada como una institución financiera con un nuevo nombre que refleja la nueva situación, nuestro impacto social previsto y nuestra visión: First Finance.

¿Podría dar un ejemplo de cómo se ayuda a un cliente en particular?

Hay muchas historias que contar, pero me viene a la mente una de madre e hija. Tenían su propia casa, pero les fue expropiada cuando el gobierno decidió ampliar una carretera. Normalmente esto sería recibido como positivo para la comunidad, pero estas mujeres estaban muy descontentas cuando sus tierras fueron expropiadas para la construcción. Sólo quedaba un metro del terreno de lo que tenían, ni siquiera lo suficiente para construir una nueva casa.

La hija tenía una tienda en el mercado, así que se mudaron allí. Vivieron allí durante bastante tiempo y aunque su negocio les aportaba ingresos, no era suficiente para comprar una casa.

Afortunadamente, First Finance estaba haciendo un trabajo de promoción en el mismo mercado. Después de recibir parte de nuestra información y de enterarnos de lo que habíamos hecho, nos reunimos con la hija y se aprobó un préstamo. Primero pidió un préstamo para comprar un terreno, pagó una serie de cuotas y más tarde obtuvo otro préstamo para construir una casa.

Cuando la hija pudo mudarse a la nueva casa con su madre, me dijo algo que nunca olvidaré: "Gracias. Gracias a First Finance ahora tengo un hogar de nuevo".

Fue realmente conmovedor. Un hogar lo es todo para una familia y el hecho de que podamos devolver los hogares a las familias es algo muy positivo y muy motivador.

¿Cuáles son los principales desafíos para usted en Camboya?

Las hipotecas son generalmente a largo plazo. Comprar una casa es una gran decisión para todos. La vida media de los préstamos de nuestros clientes es de 10 años. First Finance tiene mucha suerte en el sentido de que los propios préstamos a nuestros propios inversores tienen un promedio de cinco años. Una institución microfinanciera típica sólo puede obtener un préstamo por tres años.

Sin embargo, no podemos cumplir con la misma duración del préstamo que proporcionamos al cliente. Si son 10 años, y sólo podemos obtener un préstamo a cinco años nosotros mismos, hay una brecha de cinco años.

El otro desafío es que como somos la única institución microfinanciera que hace hipotecas, hay menos personas con las que hablar y de las que aprender. No se puede reinventar la rueda todo el tiempo. Necesitas ser capaz de compartir, de aprender de los demás, especialmente de las mejores prácticas de ̶

Siempre nos estamos cuestionando a nosotros mismos, ¿es esto lo correcto? ¿Podría ser mejor?, ¿podemos hacer las cosas de otra manera?

Algunas personas podrían preguntarse por qué nos limitamos a las hipotecas. Tal vez si nos diversificáramos generaríamos un mejor rendimiento. Puede que sea lento, pero estamos marcando la diferencia. Y eso es lo que importa. Por lo tanto, puede que no crezcamos tan rápido como otros o que no obtengamos los beneficios que ellos obtienen, pero no estamos operando sólo para obtener beneficios económicos, sino que existimos debido al impacto social y eso es lo que motiva a nuestro personal.

El sobreendeudamiento ha sido un problema en Camboya en los últimos años. ¿Existe alguna medida específica que usted tome para abordar este problema?

Existe una asociación en la que estamos todos los principales actores microfinancieros camboyanos que presenta iniciativas y regulaciones para la industria. En el pasado, no existía un límite regulatorio para el número de préstamos. La gente podía pedir prestado a cinco instituciones simultáneamente. La preocupación por el sobreendeudamiento llevó a la asociación a establecer un límite: ahora no se permite que los clientes individuales obtengan un préstamo de más de dos instituciones financieras. Para los préstamos de grupo (generalmente préstamos más pequeños) el número máximo es de tres.

Del mismo modo, si el cliente se encuentra en situación de impago debido a dificultades financieras a corto plazo, como por ejemplo una enfermedad de un miembro de la familia o una disminución de los ingresos debido a cambios en el clima, se encuentra una solución a corto plazo con First Finance, lo que significa trabajar con el cliente para resolver sus dificultades. Las dificultades financieras a largo plazo requieren una estrecha consulta con el cliente y la adopción de medidas apropiadas para garantizar que el cliente tenga finalmente la capacidad financiera para seguir reembolsando el préstamo.

En todo el mundo hay una falta general de mujeres en puestos de liderazgo. ¿Cómo está este aspecto en Camboya?

Es un problema similar al que vivimos aquí, aunque hasta cierto punto es aún peor. Tenemos alrededor de 70 instituciones microfinancieras en Camboya y 35 bancos comerciales. Pero el número de mujeres CEO es muy limitado.

En el sector de las microfinanzas hay algunas empresas familiares, por lo que vemos más mujeres CEOs allí, porque en general, si se trata de una empresa familiar, es la mujer la que dirige la empresa.

Nos criamos en una cultura en la que, como mujer, se cuida de la familia. Por lo tanto, el cuidado de los niños y el bienestar de la familia es responsabilidad de la mujer. Pero también se espera que las mujeres no puedan liderar el hogar. Es el hombre que lidera las decisiones. 

A pesar de ello, estamos empezando a ver más equilibrio en la sociedad. Cada vez hay más mujeres que van a la escuela y se incorporan a la educación superior, por ejemplo.

Del mismo modo, ¿cómo le va a usted como directora general de First Finance? ¿Encontró dificultades para alcanzar esta posición?

Cuando asumí el cargo me dijeron que mi vida cambiaría. Lograr un buen equilibrio entre el trabajo y la vida privada es fácil de decir, pero en la práctica es muy difícil. Mi marido es muy comprensivo. También es un empleado de tiempo completo, así que tenemos menos tiempo con los niños. Compartimos las responsabilidades dentro de la casa. Durante el fin de semana trato de dedicar mi tiempo a mi familia y pasar el tiempo con mis hijos.

También entiendo que mis colegas masculinos también se enfrentan a los mismos retos, el equilibrio entre el trabajo y la familia. Así que en este punto diría que esta pregunta podría no ser necesariamente sobre el género.

Desde el punto de vista empresarial, yo diría que está bien, porque la igualdad de género es aceptada y no sólo se me considera como una directora general femenina. Tal vez porque tenemos más inversores extranjeros. Esta cuestión está cambiando para mejor en Camboya. Cada vez hay más mujeres en puestos de responsabilidad.

¿De qué manera Oikocredit ha podido apoyaros con algunos de los desafíos que First Finance enfrenta?

Oikocredit no sólo proporciona financiación, sino que invierte en capacitación para sus socios. Por ejemplo, desde 2015 Oikocredit nos ha proporcionado sesiones de capacitación en gestión de riesgos que han incluido gestión de riesgos financieros, gestión de riesgos crediticios y gestión de reducción de riesgos de desastres. First Finance también asistió al Taller de Capacitación en Finanzas Responsables de Oikocredit (con tutoría para la autoevaluación de los Principios de Protección al Cliente). Tenemos recursos limitados, por lo que este apoyo no financiero que recibimos de Oikocredit es realmente importante.

Asimismo, en First Finance también buscamos transmitir el beneficio de nuestra experiencia y brindar un buen asesoramiento a nuestros propios clientes. Vamos más allá de la prestación de un servicio financiero. Utilizamos el término "socio de soluciones de vivienda". Queremos ser un asesor para el cliente, un socio para el cliente, para que nos consulte y confíe en nosotros cuando se trata de sus necesidades domésticas.

Además, en términos de desafíos, lecciones aprendidas, mejores prácticas, etc., como inversor, Oikocredit podría ayudarnos a conectarnos con la persona/organización correcta de la cual podemos aprender.

¿Hay alguna razón por la que decidieron trabajar con Oikocredit?

Trabajamos con Oikocredit debido a su enfoque en el desempeño social. Vemos cómo interactúan con nosotros, llevan a cabo evaluaciones y realizan el seguimiento y la presentación de informes; de hecho, todas estas cosas demuestran lo que les importa. Las preguntas que usted hace a una organización muestran lo que está buscando, y esa es la razón por la que deseamos continuar la relación.

Nos sentimos orgullosos de ser parte de Oikocredit, porque realmente hace las cosas que dice que hace.