Celebrando 15 años con Oikocredit: entrevista con Caroline Mulwa

¿Qué te inspiró para entrar a trabajar en Oikocredit?

Tras trabajar para un banco comercial, comencé a buscar una organización basada en valores. Cuando me incorporé a Oikocredit como Directora de Proyectos en Kenia, estaba llena de entusiasmo -como todavía lo estoy- por el compromiso de nuestra cooperativa con su misión de invertir para dar a las personas y comunidades de bajos ingresos la oportunidad de una vida mejor.

Muchas mujeres y hombres se han beneficiado del acceso a la financiación que ayudamos a proporcionar. Los clientes de las organizaciones socias traducen nuestro apoyo en la construcción de sus negocios, la creación de empleo, el desarrollo de sus conocimientos financieros, el envío de sus hijos a la escuela y a la universidad, y la cobertura de las necesidades sanitarias del hogar. Y nuestra cooperativa no se detiene.

Hoy en día no sólo trabajamos con instituciones de microfinanciación, sino también con pequeñas y medianas empresas (PYME) de producción y servicios, con organizaciones de pequeños agricultores y, cada vez más, con bancos de PYME. Y valoro formar parte de una organización que trata muy bien a su personal.

¿Puede contarnos algo más sobre su experiencia: cómo empezó y dónde está hoy?

En mis primeros años en Oikocredit, gestioné una cartera de préstamos e inversiones de unos 6 millones de euros. Hoy soy responsable de una cartera regional 10 veces mayor, y la calidad de la cartera ha mejorado enormemente. De gerente de proyectos pasé a ser gerente del condado de Kenia, y luego, en 2018, se me asignó la responsabilidad primero de Zambia y luego de Malawi, Ruanda y Uganda, y se me pidió que dirigiera el equipo de inversiones de nuestra cooperativa en África Oriental.

Cada país tiene características, retos y oportunidades diferentes, y para mí ha sido un viaje fascinante.

¿Cómo ha cambiado o evolucionado el trabajo de Oikocredit en África Oriental desde que usted está en la cooperativa?

Externamente, el principal cambio ha sido la creciente competencia, con cada vez más inversores de impacto social activos en esta región. Oikocredit se distingue por ofrecer préstamos a más largo plazo a los socios que muchos de nuestros pares, y por tener una presencia local fuerte y confiable.

Nuestra amplia y leal base de inversoras nos ayuda a lograr esto, y podemos liderar donde otros nos siguen. El acceso a la financiación es crucial para que las microempresas y las pequeñas y medianas empresas sean productivas y rentables, y nuestro paso en los últimos años por la agricultura y las energías renovables ha abierto nuevas oportunidades para apoyar la creación de empleo, la soberanía alimentaria, la inclusión energética y la lucha contra el cambio climático.

La agricultura es crucial porque representa alrededor de una cuarta parte de la producción y los ingresos de la región, y proporciona medios de vida a cerca del 60% de la población rural, especialmente a las mujeres pequeñas agricultoras. Y en cuanto a la energía renovable, la iluminación solar y las estufas eficientes que ayudamos a proporcionar satisfacen muchas necesidades.

¿Podría compartir un ejemplo de una de nuestras asociaciones en la región y cómo nuestro trabajo ha tenido un impacto positivo?

Permítame mencionar el Kenya Women Microfinance Bank, que comenzó como una ONG y ahora es un banco autorizado que presta servicios a 800.000 mujeres en todo el país. He visto cómo ha ayudado a muchas mujeres de bajos ingresos a transformar sus vidas. Una clienta abrió una pequeña tienda mientras vivía en una choza con techo de hierba y ha hecho crecer su negocio, ha comprado un terreno y ha construido una casa de tres habitaciones para su familia gracias a los préstamos que ha hecho posible nuestra asociación con el banco.

¿En qué medida el trabajo de Oikocredit sigue siendo relevante e importante en África Oriental, y qué hacemos de manera diferente a otros inversores de impacto?

Nuestro trabajo es tan relevante e importante como siempre. En África Oriental hay desafíos económicos en muchos niveles, incluyendo los efectos de Covid-19, las presiones inflacionarias y el aumento de los precios. El lado positivo es que África Oriental, y especialmente Kenia, han adoptado rápidamente la tecnología móvil y la tecnología financiera. Pero como no todo el mundo puede ser empresario, la creación de empleo es importante para reducir la pobreza.

Los préstamos de nuestra cooperativa a las PYME bancarias son un ejemplo que otros inversores de impacto siguen. El tamaño relativamente grande de nuestros préstamos y nuestros innovadores productos crediticios nos permiten trabajar con algunos de los mayores prestamistas de la región para las PYME. Otro elemento clave es el desarrollo de capacidades de nuestros socios, que les ayuda a ofrecer más beneficios a los clientes.

Por ejemplo, recientemente hemos ampliado nuestro proyecto de gestión del riesgo de los precios, que iniciamos para los caficultores de América Latina, a África Oriental. Y para ayudar a evaluar nuestro impacto social, el año pasado realizamos nuestra primera encuesta de autopercepción de los clientes, en la que participaron dos socios de Kenia y uno de Uganda.

Estoy entusiasmado con la nueva estrategia 2022-2026 de Oikocredit y su enfoque centrado en la comunidad. Con nuestras décadas de experiencia y nuestra reputación de confianza, estamos bien situados para trabajar con los socios para ayudar a las comunidades de bajos ingresos a desarrollar su resiliencia frente a los desafíos urgentes. Nuestra nueva asociación educativa con Opportunity International, por ejemplo, que lanzamos en Nairobi en noviembre de 2021, tiene el potencial de beneficiar a cientos de miles de niños, comenzando en Kenia, Uganda, Ghana, Nigeria y Senegal.