Celebramos el Día Internacional del Café con una taza de café de comercio justo

Se dice que el café tiene su origen en los antiguos bosques de las tierras altas de Etiopía, donde un pastor de cabras local descubrió sus propiedades energéticas. El cultivo y el consumo de café se extendieron por el norte de África y Oriente Medio en los siglos XV y XVI, y desde allí al sur y el sureste de Asia y a América Central y del Sur. En el siglo XVII, los europeos se aficionaron al consumo de café cuando las cafeterías se hicieron populares entre las clases medias urbanas. Lamentablemente, la expansión mundial de la producción de café estuvo a menudo vinculada al colonialismo y la esclavitud, y hoy en día persisten las malas condiciones en algunas cadenas de suministro de café.

Afortunadamente, hay muchas iniciativas con el objetivo de mejorar las condiciones de trabajo de los pequeños caficultores. Oikocredit financia cooperativas de café comprometidas con la fijación de precios justos para sus miembros, y especialmente aquellas que pagan primas por la alta calidad y la certificación.

La cadena de valor del café

El café se obtiene de las semillas de los arbustos de la familia Coffea, que hoy en día se cultivan ampliamente en las regiones tropicales de África, Asia y América Latina y el Caribe, el "cinturón del grano de café". Las variedades más comunes y conocidas son la Arábica (Coffea arabica) y la Robusta (C. canephora). El Arábica, que suele cultivarse en altitudes más altas y frías, se considera de mejor calidad y más complejo en cuanto a aroma y sabor, pero es una planta más delicada y más difícil de cultivar que el Robusta. Países latinoamericanos como Brasil, Colombia, Costa Rica y Guatemala son conocidos por su café de buena calidad.

La producción de café comienza con el cultivo de los arbustos de café y la recolección de los granos de cereza, que son los frutos de la planta. A continuación se procesa para eliminar la cáscara o pulpa exterior, el mucílago (una capa pegajosa y azucarada que rodea la semilla), la capa interior de celulosa protectora "pergamino" y, por último, la piel más interna conocida como piel de plata o tamo. Se utilizan cuatro métodos diferentes de procesamiento. El tradicional consiste en dejar que las cerezas se sequen al sol y fermenten de forma natural, y luego molerlas para eliminar las capas exteriores. El procesado por vía húmeda, el método más utilizado en la actualidad, separa la cáscara del grano, empapa y fermenta los granos en agua, y luego los lava y los seca. El semilavado y el "beneficiado con miel" combinan elementos de los otros dos métodos.

Algunos pequeños caficultores realizan el procesado con maquinaria artesanal. Pero muchos agricultores se organizan en cooperativas y entregan sus cerezas o café pergamino a la cooperativa, que utiliza maquinaria más sofisticada para procesar los granos a mayor escala. Tras el procesado inicial, los granos de café se tuestan para concentrar los azúcares naturales para darles sabor.

Más allá de la puerta de la finca, la cadena de valor del café se extiende a través de los procesadores, tostadores, comerciantes y exportadores, hasta los importadores, las marcas de café y los puntos de venta como cafeterías, minoristas especializados, supermercados, locales de hostelería y redes de solidaridad. La mayoría de los granos de café se venden a nivel internacional directamente a los tostadores o a intermediarios que los compran para revenderlos a los tostadores. A nivel nacional, un pequeño número de cooperativas de productores tienen sus propias marcas o tuestan su café para los mercados locales.

Al igual que en gran parte de la producción de productos básicos, los agricultores que cultivan el café son principalmente pequeños propietarios. Esto los convierte en "tomadores de precios", incapaces de influir en los mercados y normalmente obligados a aceptar una pequeña parte del valor final de venta al por menor del producto. Otros actores que añaden valor en etapas posteriores de la cadena de suministro, como los tostadores, los mayoristas y los grandes minoristas, se llevan una mayor parte de los beneficios.

En 2019, la Organización Internacional del Café (OIC) informó de un dramático descenso de los precios del café hasta su nivel más bajo en 15 años, con millones de caficultores luchando por ganarse la vida y mantener a sus familias. Para resaltar la difícil situación de los caficultores y la necesidad de una acción colectiva, la OIC ha estado llevando a cabo un movimiento #coffeepledge y un llamamiento en las redes sociales.

El apoyo de Oikocredit

El precio, como se ha señalado anteriormente, es una de las varias áreas en las que los productores de café del Sur Global están en desventaja. Los pequeños caficultores rurales se enfrentan a retos adicionales. Entre ellos se encuentra la falta de acceso a la financiación, especialmente en el periodo previo a la cosecha, antes de que los agricultores vendan su producto, lo que puede dificultarles la inversión para mantener y mejorar el rendimiento de la explotación. Los arbustos de arábica, por ejemplo, necesitan un cuidadoso mantenimiento y deben ser renovados después de algunos años, cuando su rendimiento frutal disminuye. Los pequeños agricultores también son vulnerables a las fluctuaciones de precios derivadas de fenómenos meteorológicos estacionales, como tormentas o sequías, intensificadas por el cambio climático, y de las perturbaciones políticas o económicas de la sociedad en general. Muchas fincas de café en suelos pobres se ven afectadas por la roya del café, una enfermedad fúngica que reduce la floración y la fructificación y es difícil de erradicar.

Para Oikocredit, el café es un sector clave, que representa tres cuartas partes de nuestra cartera agrícola en América Central y gran parte de nuestro trabajo con socios agrícolas en otras partes del mundo. Apoyamos a nuestras organizaciones de productores asociadas -principalmente cooperativas de café y asociaciones de agricultores- con préstamos, capital y desarrollo de capacidades. Nuestros préstamos permiten a los socios realizar pagos anticipados a sus cafeteros miembros, ayudando a financiar el mantenimiento de las plantaciones, la renovación y los costes de la cosecha, y a invertir en mejores sistemas y equipos de procesamiento.

Como parte del enfoque más reciente de Oikocredit para el desarrollo de capacidades, ayudamos a las organizaciones de pequeños productores de café a hacer frente a la volatilidad de los precios. Nuestro programa de gestión del riesgo de los precios trabaja con cooperativas y asociaciones de café en América Latina para fortalecer su capacidad de hacer frente al riesgo de los precios, por ejemplo, mediante asesoramiento técnico, mejores sistemas de información y gestión, estrategias de cobertura financiera y aprendizaje entre pares. Hasta la fecha, han participado en el programa socios cafeteros de Centroamérica y Perú, y está previsto que a finales de 2021 se inicie otra fase del programa con otros socios centroamericanos.

La pandemia de Covid-19 ha afectado a los medios de vida de muchos pequeños caficultores. Las restricciones locales a la circulación han dificultado a los cultivadores la obtención de las manos adicionales para la cosecha, de las que muchos dependen más allá de los miembros de la familia. La necesidad de adoptar medidas de bioseguridad ha impuesto a las organizaciones de agricultores nuevos costes en concepto de máscaras y otros equipos de protección e higiene. En algunos casos, el transporte y la exportación se han vuelto más difíciles, incluida la falta de contenedores disponibles para enviar el café al extranjero. Oikocredit ha utilizado su fondo de solidaridad contra el coronavirus desde 2020 para ayudar a algunos socios cafeteros a mantener la producción y hacer frente a los gastos derivados de la pandemia.

Café sostenible

La sostenibilidad es importante en la cadena de suministro del café. Centrarse en la producción sostenible ayuda a reducir los riesgos para los pequeños agricultores, ya que una producción de café mal gestionada puede provocar la tala destructiva de bosques, la pérdida de biodiversidad, el uso intensivo de insumos químicos, el agotamiento del suelo y el derroche de agua. Los bajos precios en la explotación agrícola y las asociaciones empresariales poco fiables pueden perjudicar los medios de vida de los pequeños agricultores y desestabilizar a sus familias y comunidades. Por el contrario, los enfoques sostenibles en el sector del café garantizan una vida mejor para los agricultores y una cuidadosa administración de los ecosistemas naturales.

Cuando los consumidores deciden pagar un poco más por el café de comercio justo y sostenible, esto puede suponer una gran diferencia para los productores y el medio ambiente. Los sistemas de certificación como Flocert (que aplica las normas establecidas por Fairtrade International), garantizan que los agricultores y los compradores sigan las normas acordadas. Las certificaciones significan que se han comprobado y verificado los métodos de producción y el bienestar de los agricultores. El pago de primas a las organizaciones de productores ofrece a las comunidades de caficultores una mejor oportunidad de prosperar hoy y mañana. Aun así, el café de los pequeños agricultores puede seguir produciéndose de forma responsable sin certificación, lo que puede suponer un reto para los agricultores y sus organizaciones en términos de tiempo y recursos.

Una pasión por el café

José Augusto Cordón es el Oficial Principal de Inversiones de Oikocredit en América Central, con sede en Ciudad de Guatemala. Aporta muchos años de experiencia y entusiasmo a su trabajo de apoyo a nuestras organizaciones productoras de café asociadas en la región. A José Augusto le encanta el intenso sabor del café guatemalteco y dice:

"El café es un tema fascinante y mucho más que un negocio. Hay tantas variedades, aromas y sabores. Los métodos de cultivo y procesamiento varían enormemente. Nunca me canso de visitar a los caficultores y a las organizaciones de productores en diferentes países y regiones. Con la ayuda de Oikocredit, los cultivadores y sus comunidades viven mejor, y los consumidores pueden estar seguros de que su café no sólo es delicioso, sino también producido de forma sostenible y comercializado de forma justa."