Entrevista: Cómo apoya Oikocredit a los pequeños productores de cacao en África Occidental

¿Qué importancia tiene el cacao en África Occidental?
África Occidental es líder mundial en la producción de cacao, el principal ingrediente en la fabricación de chocolate. Tres países prioritarios de Oikocredit se encuentran entre los principales productores del mundo: Costa de Marfil y Ghana, los dos mayores productores del mundo, y Nigeria[1] La región suministra alrededor del 70% de la producción mundial, principalmente para la exportación.

Especialmente en Costa de Marfil, el cacao es la principal fuente de divisas y el principal subsector agrícola, que sostiene a alrededor de 1,5 millones de hogares[2] La mayoría de las granjas de cacao de África Occidental son pequeñas explotaciones de menos de 3 hectáreas. Debido a la importancia del cultivo, los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana colaboran en la gestión del sector.

¿Cómo apoya Oikocredit al sector del cacao en la región?
Oikocredit brinda apoyo financiero a los productores a través de cooperativas de productores, pequeñas y medianas empresas (PYME) e instituciones de microfinanzas (IMF), ayudando a los agricultores a comprar insumos para mantener y mejorar la producción. Preferimos trabajar con cooperativas de productores, pero en algunos casos reducimos el riesgo de la inversión proporcionando financiación a través de las PYME y las IMF.

También invertimos en la etapa posterior a la cosecha. Nuestra financiación ayuda a pagar la recolección y el transporte de los granos de cacao, la construcción de almacenes y el equipo de secado. Y ayudamos a nuestras cooperativas y a las PYMES asociadas a crear la gobernanza y la capacidad financiera que necesitan para cumplir las normas de certificación de Comercio Justo (Fairtrade) y Rainforest Alliance/UTZ.

¿Cómo ha afectado Covid-19 al sector del cacao de África occidental?
El brote de Covid-19 causó alarma en África occidental en el primer trimestre de 2020, lo que llevó a muchos gobiernos a adoptar fuertes medidas preventivas. El bloqueo se levantó gradualmente en junio y julio. Afortunadamente, la producción de cacao fue en gran parte ininterrumpida, porque la temporada de cosecha máxima en el África occidental va de octubre a diciembre. Sin embargo, las restricciones retrasaron a algunos productores en la contratación de trabajadores para el mantenimiento de las plantaciones, que muchos tuvieron que emprender más tarde en el año de lo habitual.

El Covid-19 también ha dado lugar a una mayor volatilidad de los precios. Los mercados de exportación occidentales se han visto afectados por los cierres en la industria de la hostelería, con una caída de la demanda y precios más bajos del chocolate. Esto se compensó en parte con el aumento de la demanda en China, la India y Rusia. En general, es probable que los productores de cacao puedan prever un aumento de las fluctuaciones de los precios.

¿A qué otros retos se enfrenta la producción de cacao?
La mayoría de los cacaocultores reciben sólo una pequeña parte del valor que su cultivo genera a través de la cadena de valor. Los gobiernos de Costa de Marfil y Ghana han respondido añadiendo una prima a los precios de los agricultores, pero esto ha reducido los márgenes obtenidos por las cooperativas de productores y las PYMES mediante las ventas de exportación.

La sostenibilidad social y ambiental es crucial para el sector. A pesar de los esfuerzos realizados durante años para erradicar la explotación infantil en las explotaciones de cacao, el trabajo infantil continúa. Oikocredit aborda este problema mediante una cuidadosa selección de socios en el país e insistiendo en la certificación, promoviendo la capacitación y la concientización, asociándose con fabricantes socialmente responsables como Tony's Chocolonely, la debida diligencia y un cuidadoso monitoreo.

Otro desafío es que los cacaocultores representan un grupo demográfico que está envejeciendo. El sector necesita más productores jóvenes.

La principal cuestión de la sostenibilidad ambiental es la prevención de la deforestación, que a menudo se produce cuando se convierten nuevas zonas para el cultivo del cacao.

Pero también hay tendencias positivas. Ha aumentado la conciencia del problema del trabajo infantil, y los agentes internacionales proporcionan cada vez más asistencia técnica y subvenciones a las cooperativas de agricultores. Se están poniendo en marcha asociaciones entre el sector público y el privado, como las Iniciativas sobre el Cacao y los Bosques de la Fundación Mundial del Cacao, para ayudar al sector.

¿Cómo están los socios de Oikocredit en el sector del cacao en la región?
En general, nuestros socios se están desempeñando razonablemente bien, aunque algunos que experimentaron dificultades antes de la pandemia han seguido haciéndolo. Algunas PYME no han podido conseguir cacao a precios asequibles.

Recientemente hemos renovado nuestro apoyo a Ocean, una PYME de cacao desde 2015, cuyas cooperativas afiliadas ECAM y Socopacdi son proveedores clave de Tony's. Los varios miles de agricultores de estas cooperativas se benefician de primas de certificación, asistencia técnica y apoyo comunitario. Otro socio, Ecookim, ha reclutado 500 nuevos miembros a pesar de la pandemia.

Los cambios en los patrones de precipitaciones en la región también pueden ser problemáticos. La mayoría de los cacaocultores carecen de sistemas de riego y dependen de las lluvias estacionales. Aunque el volumen de las precipitaciones no se ha alterado notablemente, las lluvias suelen llegar más tarde que antes y pueden dar lugar a un menor rendimiento.

¿Cómo le gustaría a Oikocredit trabajar con el sector del cacao de África Occidental en el futuro?
Oikocredit ha logrado éxitos en la provisión de financiación de materias primas y financiación comercial para el sector, pero podemos hacer mucho más. Los gobiernos de África Occidental con escasez de efectivo pueden reducir su apoyo financiero y/o aumentar los impuestos a la producción, por lo que vemos una mayor necesidad potencial de nuestro apoyo. Y los progresos en la lucha contra el trabajo infantil y la deforestación pueden haberse ralentizado o invertido durante el cierre, por lo que debemos estar preparados para redoblar nuestros esfuerzos en este sentido.

La mejora de la sostenibilidad es esencial para que los productores y las cooperativas cumplan las normas de trazabilidad que exigen los mercados de consumidores con conciencia ética, especialmente en Europa.

Muchas pequeñas explotaciones agrícolas necesitan ser renovadas y rehabilitadas debido a los efectos del envejecimiento de los árboles, las plagas y enfermedades de los cultivos y el agotamiento del suelo[3]. Estamos deseosos de apoyar una mayor asistencia técnica a los agricultores en la sustitución de los árboles y la aplicación de buenas prácticas agrícolas como la poda, el control de plagas y la aplicación de fertilizantes, y esperamos con interés asociarnos estratégicamente con otros inversores de impacto.

Vemos oportunidades adicionales para añadir valor en el país mediante la localización del procesamiento. En lugar de que las organizaciones de productores exporten granos sin procesar, nos gustaría apoyarlas en la inversión en maquinaria de molienda y en la creación de empleo para exportar manteca de cacao de mayor valor.

Otra área en la que podemos promover el progreso es la digitalización. El uso de herramientas de "dinero móvil" permite a las cooperativas, las PYMES y las IMF llegar a más agricultores y debería conducir a una mayor aceptación del cultivo del cacao por parte de los jóvenes. Los sistemas de pago digital reducen el riesgo, proporcionan mayor seguridad y aumentan la capacidad de ahorro, la inclusión financiera y la resistencia de los productores.

> Lee el comunicado de prensa que anuncia nuestra última inversión en el sector del cacao en Costa de Marfil